La Suisse est l'un des principaux producteurs d'articles d'horlogerie au monde. En termes de valeur, le pays fournit 50% de la production mondiale. En 2003, le prix moyen d'une montre exportée par la Suisse était de 378 CHF.

Mais la Suisse est également connue pour la montre en plastique la plus vendue au monde, la Swatch.

Peu de matières premières, beaucoup de travail

Une montre de luxe contient plus de 300 pièces. On compte jusqu'à 150 heures de travail pour une montre de prix, et des horlogers célèbres travaillent jusqu'à 2000 heures sur leurs chefs-d'oeuvre.

Une montre est un objet de précision. Au centième de millimètre. On scie, on perce, on lime, on polit. Une montre doit fonctionner avec exactitude et fiabilité. Un grand travail de réflexion et de précision est nécessaire pour loger des mécanismes compliqués dans des espaces si petits. La matière, dans une montre, ne coûte qu'une très petite partie du produit fini.

Une industrie aux racines régionales et rurales

Jadis, ce sont des horlogers paysans qui produisaient les montres au cours de l'hiver, quand il n'y avait pas suffisamment de travail à la ferme. Aujourd'hui encore, la micromécanique et la microélectronique sont ancrées dans certaines régions rurales comme la vallée de Joux.

Mais ce sont surtout les villes de l'arc jurassien, telles Bienne, Granges, Le Locle ou La Chaux-de-Fonds qui abritent l'essentiel de l'industrie horlogère.