Aucun autre aspect du système bancaire suisse n’a suscité autant de mythes, de légendes et de méprises que le secret bancaire. Pour les uns, il s’agit d’une composante essentielle de la Suisse, aussi inattaquable qu’une forteresse. Pour les autres, il s’agit d’une institution douteuse voire pernicieuse qu’il convient de combattre sur le terrain politique. Ces deux appréciations contredisent la réalité: la première est exagérément positive alors que la seconde est trop négative. La vérité est autre.

Le secret bancaire désigne l’interdiction qu’ont les banques suisses de divulguer des informations sur leurs clients à des tiers ; cette protection n’est toutefois pas absolue. Il est en quelque sorte au banquier ce que le secret médical est au médecin. Le détenteur du secret est le client et non la banque. La banque ne peut lever le secret bancaire de sa propre initiative, mais le client peut la délier de son devoir de discrétion et l'autoriser, voire l'obliger, à communiquer des informations couvertes par cette disposition. Les employés de banque qui contreviennent à cette obligation sont passibles d’emprisonnement ou d’une amende.

En décembre 2012, le Conseil fédéral a concrétisé sa stratégie de l’argent fiscalement propre pour la place financière suisse. Le gouvernement suisse a souhaité démontrer qu’en matière de gestion de fortune, la Suisse mise sur de l’argent déclaré au fisc de manière conforme. Avec la proposition d’un impôt à la source anonyme, la Suisse offre une réponse à deux questions: les droits des Etats à la perception fiscale ainsi que les droits des citoyens et citoyennes à la protection de la sphère privée en matière financière.