L'âge légal de la retraite est à 65 ans pour les hommes et 64 ans pour les femmes.

Le système d'assurance-vieillesse, appelée officiellement assurance-vieillesse et survivants (AVS), a été introduit en 1948. Il est financé par les cotisations des employeurs et des travailleurs et par l'Etat.

L'AVS ne représente toutefois qu'une partie du système de prévoyance sociale suisse. Celui repose sur trois piliers.

Le premier pilier, c'est l'AVS. Il s'agit d'une prévoyance étatique et obligatoire à laquelle toute personne adulte, qu'elle travaille ou pas, est tenue de cotiser.  La rente de vieillesse qu'elle génère est censée couvrir les besoins vitaux de la personne retraitée.

Le deuxième pilier, la prévoyance professionnelle, est obligatoire uniquement pour les salariés. Chaque employeur paie une cotisation pour ses employés et retient également un montant du salaire de ses employés, qu'il verse à une institution de prévoyance (caisse de pension). La rente issue par la prévoyance professionnelle, ajoutée à celle de l'AVS, est censée permettre à la personne retraitée de conserver son niveau de vie antérieur.

Le troisième pilier est facultatif. C'est un système de prévoyance individuelle qui donne la possibilité à tout individu de mettre de l'argent de côté pour se préparer une rente supplémentaire lors de sa retraite. L'Etat favorise la prévoyance individuelle par le biais d'avantages fiscaux.

En Suisse comme dans la plupart des pays développés, le nombre de personnes actives est en diminution et le nombre de retraités augmente. Ce phénomène lié au vieillissement de la population est très préoccupant; à terme, il représente une menace sérieuse pour le bon fonctionnement du système de sécurité sociale, dans lequel ce sont les personnes actives qui paient pour financer les retraites des aînés.

Actuellement, pour chaque retraité il y a 4 personnes professionnellement actives. En 1900, cette proportion était de 1 pour 10.