Suivant une évolution commune à la plupart des pays industrialisés, la structure de l'économie suisse s'est considérablement modifiée vers la fin du 20e siècle. Le nombre d'agriculteurs a par exemple diminué de 25% entre 1985 et 1995.

Les secteurs-clé traditionnels, comme la construction ou la fabrication de machines-outils, ont commencé à décliner aussi tandis que la plupart des branches du secteur tertiaire continuaient à se développer.

En 2003, le secteur des services regroupait 72% de la population active, contre 24% pour le secteur de l'industrie et de l'artisanat. Seuls 4% de la population étaient encore actifs dans le domaine de l'agriculture et de la sylviculture.

Parmi les secteurs de pointe promis à un essor économique au cours des prochaines années citons notamment la biotechnologie, la biologie moléculaire et la technologie médicale. Grâce à ses instituts fédéraux de technologie, ses centres de recherche et l'appui de l'industrie pharmaceutique, la Suisse bénéficie d'excellentes conditions pour développer ces disciplines.