L'industrie chimique a été la première à ouvrir des succursales à l'étranger. A l'origine, il s'agissait d'échapper aux mesures de protectionnisme imposées par les autres pays, à la fin de la Première Guerre mondiale. Aujourd'hui, près d'un franc sur deux comptabilisé en Suisse a été gagné à l'étranger.

De 1988 à 1998, le nombre de personnes travaillant à l'étranger pour des entreprises suisses est passé de 890 000 à 1,61 million, les services arrivant en première position.

Un certain nombre de sociétés multinationales ont établi leur siège en Suisse. Leurs activités portent sur l'industrie chimique, pharmaceutique et alimentaire, les machines-outils ainsi que le secteur bancaire et les asssurances.

La Suisse s'est engagée dans le processus de la mondialisation. Une étude publiée en 2004 par le magazine américain "Foreign Policy" place la Suisse au 3e rang des pays les plus mondialisés. L'étude prend en compte des facteurs tels que la proportion du commerce dans l'économie nationale, le volume de l'investissement étranger direct et le taux d'utilisation des télécommunications internationales et du réseau internet par rapport au nombre d'habitants.