L'agriculture occupe une place si importante dans le coeur des Suisses que son existence est même garantie par la Constitution fédérale. Son rôle n'est pas uniquement de produire de la nourriture; elle a également pour fonction d'entretenir le paysage et de maintenir l'occupation des régions décentralisées.

Si on imagine encore souvent la Suisse comme un pays peuplé d'agriculteurs entourés de vaches, il y a proportionnellement moins d'agriculteurs que dans la plupart des pays de l'Europe occidentale. Environ 4% de la population active travaille la terre et cette proportion va en décroissant.

En 2005, la surface totale des terres agricoles atteignait 1 065 000 ha. La taille moyenne des exploitations était de 16,7 ha (contre 11,5 en 1990).

La tendance actuelle est à la concentration des activités agricoles. Chaque année, des centaines d'exploitations disparaissent et celles qui survivent deviennent toujours plus grandes. Ainsi depuis 1990, le nombre d'exploitations agricoles dépassant 20 ha a augmenté de 39% tandis que le nombre total d'exploitations a diminué de 31%.

Les deux tiers de la surface agricole utile sont dévolus aux pâturages. Le terrain accidenté des régions montagneuses ne se prête que difficilement aux cultures, c'est pourquoi l'agriculture céréalière et maraîchère est confinée aux régions de plaine.

La Suisse a la réputation d'être le pays des vaches, mais dans les faits, ces paisibles bovins sont désormais moins nombreux que les porcs. En 2005, le cheptel bovin s'élevait à 1 554 700 têtes, contre 1 609 500 pour le cheptel porcin.