Ce n'est qu'au XIXème siècle que la fameuse croix blanche sur fond rouge est devenue l'écusson national des Suisses. Auparavant il s'agissait uniquement d'un signe de ralliement des soldats Confédérés, bien pratique sur des champs de bataille où il était parfois difficile de s'y retrouver dans la mêlée des corps et des armes.

Tout commença en 1339 à la bataille de Laupen. Pour se différencier des autres combattants, les soldats suisses ont eu l'idée de coudre une croix blanche sur leur cote de maille. Peu à peu, on ajouta également une petite croix blanche sur les drapeaux des cantons. Lorsqu'il fallut créer une bannière militaire commune, notamment pour l'occupation des bailliages communs, c'est évidemment la croix blanche qui s'imposa. Quant au fond rouge, il a probablement été inspiré par l'ancienne bannière bernoise, elle-même constituée de cette couleur.

Au cours de la République helvétique (1798-1803), Napoléon Bonaparte interdit aux Suisses de porter la croix blanche, symbole d'Ancien-Régime. Il tenta d'imposer au pays une cocarde tricolore, verte, rouge et jaune. Ce fut le premier drapeau national de la Suisse. Mais avec la chute de l'Helvétique, il fut aussitôt abandonné.

En 1815, un règlement militaire introduisit l'usage du brassard rouge à croix blanche pour les soldats Confédérés. Certains bataillons marchèrent désormais sous la bannière suisse mais l'heure n'était pas encore au centralisme et la plupart des troupes ne juraient fidélité qu'à leur écusson cantonal.

Il faudra une guerre civile, celle du Sonderbund, et l'impulsion d'un général, Henri-Guillaume Dufour, pour que le drapeau suisse s'impose d'abord comme bannière militaire commune aux Confédérés puis comme écusson national. Les vainqueurs du Sonderbund, modernisateurs et centralisateurs, avaient besoin d'un symbole national. La Constitution de 1848 consacra la croix blanche sur fond rouge comme drapeau officiel de la Suisse.

Un drapeau trop carré?

Le drapeau suisse contemporain a gardé une particularité de son origine militaire: il est carré. Avec celui du Vatican, c'est le seul au monde à avoir cette forme.

Petit détail qui a son importance. Lors de l'adhésion de la Suisse à l'ONU en 2002, on a frôlé l'incident diplomatique pour une question de forme. Un règlement de l'ONU stipule en effet que les drapeaux hissés au siège de l'organisation doivent être rectangulaires.

Heureusement, une solution a pu être trouvée. Une autre disposition onusienne prévoit une exception à la règle si le pays concerné accepte que la surface totale de son drapeau ne dépasse pas celle des autres! La Suisse s'est empressée d'accepter et depuis lors, le drapeau carré flotte librement sur l'esplanade des Nations Unies à New York.

Si la forme du drapeau suisse n’est pas prescrite par la loi, sa couleur est définie précisément depuis le 1er janvier 2007: rouge Pantone 485, soit 100% de magenta et 100% de jaune. Les dimensions de la croix sont également définies: un décret datant de 1889 stipule que les bras de la croix doivent être d’égale longueur et un sixième plus longs que larges.