Le carnaval tel qu'il se déroule en Suisse n'est sans doute pas aussi spectaculaire que celui de Rio mais ceux qui imaginent les Suisses comme des êtres froids et conservateurs risquent d'être surpris par l'ambiance qui règne à cette époque de l'année.

Contrairement au festival de Rio, qui a lieu en plein été, les Suisses sont obligés de s'habiller chaudement. Pendant la saison du carnaval, les participants oublient tous leurs soucis et profitent pleinement de la vie, en prévision du Carême.

Les masques et les costumes incitent les gens à revêtir une nouvelle identité tandis qu'ils déambulent dans les rues, au son de la musique. Le carnaval est fêté partout en Suisse mais les dates et certaines coutumes varient d'un canton à l'autre.

Il puise ses origines dans tout un ensemble de rites chrétiens, de coutumes ancestrales et de célébrations païennes du printemps. Dans certains cantons, le carnaval fait revivre des traditions païennes qui consistaient à porter des masques effrayants pour faire fuir les esprits maléfiques.

Les carnavals les plus importants et les plus connus de la Suisse ont lieu à Bâle et à Lucerne.

Le carnaval de Bâle

Le carnaval de Bâle est l’une des traditions les plus connues et les plus extravagantes de Suisse, sans doute la plus chère aussi. Lors du coup d’envoi matinal du carnaval (appelé «Morgenstraich»), toutes les lumières de la cité rhénane s’éteignent et ses rues s’animent au son de fifres et tambours et des marches de figures masquées et costumées.

Le Morgenstraich se déroule traditionnellement le lundi qui suit le mercredi des Cendres, à quatre heures pile du matin. Bien que les origines du carnaval bâlois remontent au XIVème siècle, le Morgenstraich n’a été officiellement codifié qu’en 1835. A l’époque les participants défilaient munis de flambeaux, mais très vite ces derniers ont été remplacés par des lanternes, moins dangereuses.

Après la procession d’énormes lanternes au petit matin, la fête se poursuit tout au long de la journée dans la musique, le bruit et la foule. En soirée, cafés et restaurants offrent une scène aux «Schnitzelbänken», des chants satiriques qui mettent à mal la vie politique locale.

Le carnaval de Lucerne

Le carnaval de Lucerne a également ses origines au Moyen-Âge et il a pour figure centrale le «Frère Fritschi», un personnage légendaire de l’histoire de la ville, symbole de fertilité. Le carnaval débute avec l’arrivée du Fritschi le jeudi précédent le carême, appelé jeudi gras, à cinq heures du matin. L’après-midi est consacré à un cortège masqué et costumé dans la ville. C’était à l’origine une parade militaire puis un défilé patriotique.