La Suisse ne possède pas une grosse industrie cinématographique. Comme dans beaucoup d'autres petits pays, le cinéma helvétique est largement dépendant du soutien des collectivités publiques.  Le soutien à l'industrie cinématographique est basé sur l'idée, que le cinéma est un mass-média dont le potentiel contribue largement à la recherche de l'identité culturelle du pays. Les subventions allouées ne permettent cependant pas de financer une production soutenue en français, allemand et italien.

C'est pourquoi rares sont les films suisses qui bénéficient d'une renommée mondiale. Encore faut-il définir ce qui fait qu'un film est suisse! Un film produit et tourné à Hollywood avec des acteurs américains mais dont le réalisateur est suisse mérite-t-il cette appellation?

Au cours des années 70, plusieurs réalisateurs pour la plupart romands (par exemple Alain Tanner et Jean-Luc Godard) ont contribué à donner ses lettres de noblesse au cinéma suisse. Godard, né à Paris mais de parents suisses, a passé sa jeunesse en Suisse avant de retourner en France où il s'est immergé dans la tradition cinématographique française. D'autres réalisateurs comme Rolf Lyssy, Daniel Schmid, Fredy Murer ou Yves Yersin ont en revanche bâti un cinéma qui s'enracine dans la vie quotidienne suisse.

L'un des plus grands succès du cinéma suisse a été «Les Faiseurs de Suisses», réalisé en 1978 par Rolf Lyssy. C'est une comédie satirique qui aborde les difficultés d'un étranger à obtenir la nationalité suisse. «Bérésina ou les derniers jours de la Suisse», une comédie noire de Daniel Schmid, a remporté un joli succès à l'étranger en 1999. Le film le plus connu de Fredy Murer est «L'âme soeur», une histoire d'inceste au fond d'une vallée alpine reculée. Enfin le film d'Yvan Yersin «Les Petites Fugues» de 1979 a été consacré meilleur film suisse de tous les temps dans un sondage réalisé par le journal Sonntagszeitung en 2001. C'est l'histoire d'un valet de ferme qui découvre l'évasion grâce à un cyclomoteur.

«Voyage vers l'espoir», dirigé par Xavier Koller, a remporté l'oscar du meilleur film étranger en 1991. Le film raconte le destin de trois membres d'une famille kurde venue chercher une vie meilleure en Suisse.