Hace más de cien años que se fundaron los Ferrocarriles Federales Suizos, la compañía estatal de ferrocarriles que más pasajeros transporta en la red suiza. No obstante, con más de 40 compañías privadas y una cobertura del 13% del transporte de viajeros de tren en el país, la red de los ferrocarriles privados sigue siendo bastante densa.

Esos ferrocarriles privados circulan por líneas de trocha normal (1.435 milímetros) y de vía estrecha (de 600 a 1.200 milímetros). Los ferrocarriles privados poseen con sus 1.095 estaciones en una red de 2.000 km una proporción de estaciones por kilómetro de riel más alta que los FFS con sus 740 estaciones en una red de aproximadamente 3.000 km.

La línea ferroviaria más larga es la de los Ferrocarriles Réticos (Rhätische Bahn, RhB) en el Cantón de los Grisones. Las localidades más conocidas que se encuentran en su línea son San Moritz, Klosters y Davos. En la línea rética, que tiene una longitud de 315 kilómetros, la RhB circula por el Valle del Rhin anterior y del Valle del Inn y atraviesa incluso la frontera, sirviendo la estación de tren de Tirano en Italia.

Hay varias líneas que compiten por ser la más corta, con menos de 4 kilómetros de trayecto. La vía férrea más corta es probablemente la línea Orbe-Chavornay en el Jurá meridional que es al mismo tiempo la línea de trocha normal más antigua de Suiza; fue construida en 1894.

Hubo varios motivos para la construcción de líneas ferroviarias. Algunas líneas fueron construidas por razones turísticas, otras, sin embargo, tenían la función de enlazar lugares aislados con los trayectos principales. También hubo motivos militares: la línea Bière-Apples-Morges por ejemplo se construyó expresamente para desplazar arsenal y tropas militares.

Las líneas también se utilizaban para el transporte de hielo: los habitantes del Valle de Joux en el Jurá construyeron una línea para transportar el hielo de lagos helados a ciudades como París. La línea que enlaza La-Chaux-de-Fond con Ponts-de-Martel, también en la Suiza occidental, fue construida para el transporte de turba, un combustible muy importante en aquel entonces.

La mayor parte de estas líneas privadas sirven para fines turísticos. Pero hay otras líneas privadas como la BLS que hasta la inauguración del Ferrocarril 2000 en diciembre del 2004 poseían una de las vías de tránsito más importantes de Suiza. La compañía lleva el nombre del trayecto: Berna-Lötschberg-Simplón (BLS), que circula desde el Lago de Thun a través del túnel de Lötschberg hasta el Valle del Ródano, comunicando el Cantón de Berna con el Valais en una de las vías más importantes hacia Milán. Con la inauguración del Ferrocarril 2000, BLS cedió dos de las líneas de larga distancia a los FFS, recibiendo en cambio algunas líneas regionales.

El ejemplo de la compañía BLS muestra que las líneas privadas no tienen porque ser necesariamente competidores de los ferrocarriles estatales. Las compañías privadas completan más bien la red nacional de ferrocarriles, no son rivales de los FFS, y sus horarios están por supuesto adaptados a las líneas principales de la red federal.