En 1902 se fundaron los Ferrocarriles Federales Suizos, la compañía estatal de ferrocarriles que más pasajeros transporta en la red suiza. No obstante, con más de 40 compañías privadas y una cobertura del 13% del transporte de viajeros, la red privada sigue siendo bastante densa. Los ferrocarriles privados circulan por líneas de trocha normal (1.435 milímetros) y de vía estrecha (de 600 a 1.200 milímetros) y mantienen más de 1.000 estaciones en una red de 2.000 kilómetros.

Trayectos entre 4 y 384 kilómetros
La línea ferroviaria más larga es la de los Ferrocarriles Réticos (Rhätische Bahn RhB, por sus siglas en alemán) en el cantón de los Grisones. Los lugares más conocidos en esta línea son San Moritz, Klosters y Davos. En la línea rética, que se extiende a 384 kilómetros, los trenes de los RhB circulan por el valle del Rhin anterior y el valle del Inn y llegan incluso a la estación de Tirano en Italia. Esta línea impresionante, que se encuentra en la región de Albula y Bernina, se incorporó al patrimonio mundial de la UNESCO en 2008.

Otras líneas ferroviarias, sin embargo, son mucho más cortas, como por ejemplo la línea Orbe-Chavornay en el Jurá meridional que sólo alcanza 4 kilómetros. Se construyó en 1894 y es la línea de trocha normal más antigua de Suiza.

Hubo varios motivos para la construcción de líneas ferroviarias. Algunas fueron construidas por razones turísticas, otras, sin embargo, para enlazar lugares aislados con los trayectos principales. A veces también prevalecieron razones estratégico-militares, como en el caso de la línea Bière-Apples-Morges que se construyó para transportar arsenal y tropas militares.

En el valle de Joux, en el Jurá, se construyó una línea para transportar el hielo de lagos helados a ciudades como París. La línea que enlaza La-Chaux-de-Fond con Ponts-de-Martel, también en la Suiza occidental, fue construida para el transporte de turba, un combustible muy importante en aquel entonces.

La compañía BLS
La mayor parte de estas líneas privadas se construyeron para fines turísticos. Por eso puede quizás sorprender el hecho que una compañía privada como los ferrocarriles Berna-Lötschberg-Simplon (BLS) poseyeran la línea de tránsito de cargas más importante del país hasta que se introdujo «Ferrocarril 2000» en diciembre del 2004. El trayecto comunica el Oberland Bernés con el valle del Ródano, es decir, el cantón de Berna con el Valais, pasa por el túnel de base de Lötschberg y el túnel de Simplon y llega hasta la terminal en Domodossola en Italia.

Con la inauguración de «Ferrocarril 2000» en 2004, BLS cedió dos de las líneas de larga distancia a los FFS, y recibió como compensación algunas líneas regionales. Desde diciembre de 2007, BLS tiene la responsabilidad para la dirección y gestión del entero trayecto en el eje Lötschberg-Simplon.

El ejemplo de la compañía BLS demuestra que las líneas privadas colaboran con los ferrocarriles estatales. Las compañías privadas completan la red nacional y sus horarios se adaptan a las líneas principales de la red federal.