Las imágenes de las costas contaminadas de petróleo en el sur de los Estados Unidos han dado la vuelta al mundo. Una invención suiza podría pronto ayudar a paliar los daños de este tipo de catástrofes ecológicas. Un nuevo tejido milagroso llamado Oilskill posee en efecto facultades hidrófobas y absorbentes de hidrocarburos. Desplegado como inmensas alfombras en las playas amenazadas, podría constituir una barrera de protección preventiva contra las mareas negras.

Esponja e impermeable de hule

Los fieltros Oilskill están compuestos de fibras no tejidas en base de poliéster y se parecen, por su diseño, a los trajes de protección térmica usados por los aficionados a deportes que se practican al aire libre. Gracias a un tratamiento químico innovador, los ingenieros de la empresa suiza HeiQ han llegado a darle la propiedad asombrosa de atraer y absorber el petróleo, como lo haría una esponja, y de repelar a la vez el agua, de manera similar a un impermeable de hule.

Con este nuevo invento, la empresa helvética despierta esperanzas considerables en todos los países que pueden resultar afectados por las mareas negras. En la actualidad, si se excluye la pala manual o mecánica, apenas existen tecnologías más avanzadas para limpiar las playas contaminadas. Por ello no es sorprendente que este invento suizo haya sido elegido en junio de 2010 por el gigante petrolero BP, corresponsable de la explosión de la plataforma petrolera Deepwater Horizon en el Golfo de México, en el marco de su programa de lucha contra el crudo vertido. Después de pruebas concluyentes llevadas a cabo en junio y en agosto en las playas contaminadas de Alabama, también obtuvo la aprobación oficial de la Agencia estadounidense de protección medioambiental. La sociedad suiza está por tanto preparada para poner en marcha la producción a gran escala de este tejido absorbente.

Tapiz de un solo uso

Limpiar las playas contaminadas es una tarea nada desdeñable, pero, evidentemente, llegar a neutralizar una marea negra antes de que contamine las costas, sería mucho mejor. Según sus diseñadores, el fieltro Oilskill se prestaría a un uso preventivo, lo cual lo convierte en un producto interesante para todas las multinacionales activas en la extracción o el transporte marítimo de petróleo.  

¿Cómo se usa la tela concretamente en la práctica? El tejido puede ser fabricado en fajas de 5 metros de anchura por 500 metros de longitud y podría ser desenrollado por medio de vehículos apropiados en las playas amenazadas. Arrastrado hacia las costas por el oleaje marítimo, el crudo que flota en la superficie del agua, sería retenido así por el tejido antes de que pudiera contaminar la arena, siendo absorbido por las fibras textiles. Las pruebas mostraron que Oilskill tiene una capacidad absorbente de hidrocarburos de hasta el séxtuplo de su propio peso.

Cada alfombra es de un solo uso y tendría por tanto que ser retirada y luego eliminada en cuanto estuviera completamente empapada de petróleo. La empresa HeiQ estudia actualmente vías para el uso y la recuperación de la energía producida por la incineración del tejido una vez usado. Es evidente que esta tecnología sólo se merecería el sello de calidad “verde” si cumple este requisito previo.

Productos derivados

La sociedad HeiQ, una empresa semilla de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, cuenta además con el apoyo de dos empresas asociadas: TWE Vlies y Beyond ST, ambas pertenecientes al sector de la tecnología textil. A la espera de poder comercializar su solución, las tres empresas reunidas bajo el nombre de “Oilguard”, contemplan ya el desarrollo de otros productos: guantes especiales para la limpieza de las aves marinas manchadas de petróleo, trapos especiales para la limpieza de cascos náuticos y costas pedregosas, y esponjas desplegables en alta mar con el fin de retener el vertido del crudo en el lugar del siniestro.