Una pequeña barredora única en su género acaba de ser sometida a una experiencia piloto durante varios meses en las calles de la ciudad de Basilea, en el norte de Suiza. Además de su primera función, que consiste en cepillar, barrer, aspirar y regar los bordes de las aceras, esta pequeña maravilla tecnológica está totalmente propulsada por hidrógeno, no emite ningún gas contaminante y es claramente más silenciosa que sus modelos hermanos equipados con motores diesel. Todas éstas son las ventajas que pueden apreciarse en un vehículo utilizado en zonas sensibles tales como calles peatonales, estaciones o salas de exposición.

La promesa del hidrógeno

En el corazón del motor de este vehículo municipal de limpieza viaria llamado CityCat H2, hay una pila de combustible. Este dispositivo técnico permite producir electricidad a partir de una reacción química entre el hidrógeno y el oxígeno del aire. Ventaja esencial de este sistema de propulsión: no produce emisiones nocivas para el medio ambiente ya que la única sustancia que sale del tubo de escape es vapor de agua como producto de la reacción entre el hidrógeno y el oxígeno.

Las pilas de combustible constituyen una tecnología muy prometedora en el ámbito de la propulsión motorizada. No sólo no contaminan, sino que su carburante de base, el hidrógeno, constituye un recurso inagotable ya que es uno de los componentes químicos del agua. Esto lo convierte en una alternativa muy interesante a los motores convencionales propulsados por combustibles fósiles, cuyo impacto funesto sobre el calentamiento climático es conocido.

Cooperación público-privada

Pero el desarrollo de un sistema de propulsión de alto rendimiento basado en una pila de combustible representa un desafío tecnológico importante, sobre todo cuando se trata de cubrir las necesidades energéticas de un vehículo industrial. Después de tres años de trabajo científico, los ingenieros del proyecto hy.muve (acrónimo derivado del inglés "hydrogen-driven municipal vehicle") están bien encaminados para superar esta barrera.

El proyecto se lleva a cabo conjuntamente por dos de las más prestigiosas instituciones científicas de Suiza: el Laboratorio Federal para la Prueba e Investigación de Materiales (EMPA) y el Instituto Paul Scherrer. También agrupa a varios socios de la industria privada, entre los que destaca un fabricante de barredoras motorizadas, la empresa Bucher Schörling.

Del laboratorio a la calle

La producción y el almacenamiento del hidrógeno siguen siendo relativamente caros. Por eso, la industria del automóvil ha sido hasta ahora bastante reticente a invertir en esta nueva tecnología de las pilas de combustible.

El equipo del proyecto hy.muve está decidido a desvirtuar esta objeción y a hacer lo posible para que esta tecnología del hidrógeno llegue del laboratorio a la calle a largo plazo.

La experiencia piloto iniciada en Basilea en otoño de 2009 permitió llevar a cabo la primera prueba práctica en condiciones reales de explotación. Si bien los primeros resultados son prometedores en cuanto al consumo de energía y a la eficiencia de la barredora, también es verdad que el vehículo adolece todavía de varios defectos relativos a la concepción de la pila y a su resistencia a las bajas temperaturas exteriores del invierno helvético. Por ello es aún demasiado pronto para plantear una producción en serie.

Pero el equipo trabaja a destajo para eliminar los puntos débiles del sistema; es de suponer que la barredora CityCat H2 haga pues su pronta reaparición en las calles de la metrópoli renana y en otras ciudades suizas.