A pesar de ser hoy uno de los países más ricos del mundo, la vida en Suiza no fue siempre fácil. Hasta el estallido de la II Guerra Mundial en 1939, este pequeño país alpino había sido un país de emigración. La mayor parte de la gente que dejó Suiza, huía de la pobreza y algunos emigrantes suizos consiguieron enriquecerse en el Nuevo Mundo.

Entre 1400-1848 muchas unidades militares suizas entraron (temporalmente) al servicio como tropas mercenarias en las filas de divisiones extranjeras. La potencia de los soldados suizos era célebre y muy temida en toda Europa. Algunos estiman que en esos casi 450 años de resplandor militar, más de dos millones de mercenarios suizos combatieron en conflictos armados en Europa.

En el siglo XIX ya no eran tanto los soldados, sino más bien gente común y corriente que buscaba su fortuna en la emigración, como por ejemplo los fabricantes de productos queseros. Tilsit, uno de los más conocidos quesos suizos, fue creado por queseros suizos que habían emigrado a Rusia, dándole a su nuevo producto el nombre de la villa rusa en la que se habían acomodado.

La emigración comienza a partir del siglo XVI, cuando los suizos empezaron a exiliarse por razones religiosas. La persecución de los protestantes dio lugar a un vasto flujo de migración en todo el Viejo Continente. Los anabaptistas, protestantes radicales de diversos países europeos, abandonaban sus tierras a medida que la represión religiosa contra ellos iba intensificándose. Los anabaptistas viven, todavía hoy, en comunidades religiosas en Estados Unidos, donde son muy conocidas las órdenes amish o las comunidades menonitas.

En total fueron cerca de 400.000 suizos que emigraron entre 1850-1914. En algunas regiones de Norteamérica y Latinoamérica fundaron colonias suizas a las que dieron los nombres de sus lugares de origen. Para hacer un ejemplo: en EE.UU. existen 16 localidades con el nombre de la ciudad y del cantón de Lucerna.