Hay extranjeros que a veces piensan que los suizos dominan tres o incluso cuatro lenguas al ser Suiza un país cuatrilingüe. Sin embargo, son muy pocos los suizos que dominan las cuatro lenguas del país. Últimamente, el inglés –al ser la lingua franca por antonomasia– va ganando en importancia en los institutos.

Los suizos pueden estar ciertamente satisfechos de sus conocimientos lingüísticos. Muchos de ellos entienden muy bien las demás lenguas nacionales de su país. No obstante, en los últimos años el conocimiento de las lenguas nacionales ha disminuido a favor del inglés. Suiza, un país "cuatrilingüe", va siendo siempre más un país en el que ya no se habla más que dos idiomas distintos: además de la lengua materna, la gente habla, por regla general, el inglés y entiende una segunda lengua nacional.

Los cantones tienen la autonomía para decidir cual de las lenguas nacionales se enseña como idioma extranjero al alumnado escolarizado; también pueden decidir a partir de qué edad se empieza con la enseñanza de lenguas extranjeras en los colegios. En la Suiza alemana, los niños normalmente empiezan a aprender el francés a los nueve años de edad. A la misma edad, los alumnos de la parte francófona de Suiza empiezan con el alemán. En el Cantón del Tesino y en algunas regiones de habla retorrománica se enseña tanto el alemán como el francés en las escuelas públicas.

Zúrich apuesta por el inglés

En el año 2000, el ejecutivo responsable de la educación en el gobierno del Cantón de Zúrich, Ernst Buschor, suscitó un debate nacional al anunciar la decidida intención de su gobierno de dar más importancia al inglés en la enseñanza en perjuicio del francés, el cual perdería su estatus de primera lengua extranjera en las escuelas públicas del cantón.

Los partidarios del cambio resaltan que el inglés es mucho más útil para las relaciones internacionales en el ámbito comercial que el francés, y añaden que los alumnos germano-hablantes tienen, generalmente, más ánimos para aprender el inglés que el francés.

Los que se oponen a la nueva directiva del gobierno zuriquense, consideran que esta decisión amenaza la unidad de Suiza y temen que los suizos francófonos e italiano-hablantes van a estar en una situación desventajosa con respecto a los suizos germanófonos, porque para hacer carrera en Suiza es imprescindible tener conocimientos básicos del alemán.