Los orígenes de la Confederación Helvética se remontan al año 1291, año en el que los «cantones fundacionales» –las Tres Comarcas: Schwyz, Uri y Unterwald (hoy dividido en dos semi-cantones: Bajo y Alto Unterwald)– prestaron el famoso juramento de ayuda mutua, constituyendo la primitiva alianza (en realidad, la reafirmación de un pacto anterior). Las tres comunidades fundadoras decidieron que en el futuro se adoptasen las decisiones por unanimidad y que las discordias internas se resolviesen mediante arbitraje.

La muerte del Emperador Rodolfo de Habsburgo los incitó a pactar esa unión juramentada de defensa (Eidgenossenschaft, alemán) con el objetivo de preservar la autonomía y la paz y hacer desaparecer la justicia privada, o sea los rieptos y desafíos, porque temían que el sucesor al trono iba a atentar a sus libertades y franquezas, sometiéndolos a un gobernador forastero.

El pacto surgió, pues, de una política antihabsburgo y del deseo general de mantener el orden y la paz. Alianzas parecidas ya habían sido tejidas en fechas anteriores en la Suiza central, pero la de 1291 es la primera cuyo texto se preservó. Otro rasgo excepcional del pacto fundacional suizo es su perpetuidad ya que en aquella época las ciudades y comunidades solían más bien pactar alianzas a tiempo limitado.

El solemne juramento parece que se celebró en la famosa pradera de Rütli, cercana a la orilla del Lago de los Cuatro Cantones, que llegó a convertirse en símbolo de las libertades helvéticas.

El nombre de Guillermo Tell está allegadamente relacionado con los acontecimientos que acompañaron la celebración del juramento de Rütli. Tell es el presunto personaje que desafió a Gessler, el malvado baile imperial, un juez implantado por los Habsburgo para conseguir a la larga el sometimiento jurisdiccional de las comunidades locales en la Suiza interior.

Pero la autenticidad de esta historia legendaria ha sido cuestionada con acierto, aunque sí refleja, en cierto modo, las preocupaciones vividas por los contemporáneos del héroe nacional.