La elección del Gobierno federal coincidió con la gran oleada revolucionaria que inundó Europa. Pero hacia 1850, los viejos regímenes autoritarios volvieron al poder, la Revolución había fracasado.

En los primeros años de la década de los 1850, las relaciones con Austria fueron especialmente tensas. El Tesino se convirtió en el refugio preferido de los irredentistas italianos, donde hallaron una acogida cálida de la población local. Austria violó a menudo la neutralidad suiza para hacerse de estos independentistas, pasando por alto las protestas de Berna. Austria expulsó alrededor de 6.000 tesineses de la Lombardía y declaró un embargo económico sobre la región, acentuando aún más la ya difícil situación social del área subalpina.

La neutralidad suiza hizo posible el desenvolvimiento de la intervención pacífica en conflictos armados mediante la ayuda humanitaria, ya que garantizaba la imparcialidad de los suizos con respecto a las partes beligerantes.

El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) fue fundado por Henry Dunant y otros en 1863. Aunque partía de una iniciativa privada, el comité se convirtió pronto en una institución suiza representativa de cara al extranjero gracias al reconocimiento internacional de su labor humanitaria. A iniciativa del CICR se celebró una conferencia internacional en Ginebra en el año 1864, que concertó el primer Convenio de Ginebra para proteger los soldados heridos. A partir de esa fecha, el CICR fue una de las fuerzas impulsoras en el desarrollo y la promoción activa de un derecho humanitario internacional. En la actualidad existen cuatro convenios ginebrinos.

Durante la guerra que protagonizaron Francia y Prusia en 1870-1871, concretamente al tiempo que se sitiaba y bombardeaba la ciudad de Estrasburgo, una delegación suiza consiguió que se les permitiera sacar tres convoyes con gente anciana, mujeres y niños de la ciudad cercada.

Pocos meses más tarde, en el mes de febrero de 1871, se concedió al derrotado ejército francés, dirigido por el general Bourbaki, de cruzar la frontera suiza para entregar allí sus armas. Las tropas fueron internadas y los heridos asistidos y curados en el país; fue la operación humanitaria de más largo alcance jamás realizada hasta entonces en la historia de la humanidad.