Los fundamentos de la Suiza moderna fueron cimentados en el siglo XIX. El acontecimiento político de mayor trascendencia fue, sin duda, la admisión de la Constitución federal en 1848 que creó un gobierno más centralizado y un espacio económico unitario, hasta entonces impensable por las grandes rivalidades cantonales.

Entre otras muchas cosas, el nuevo gobierno abolió los peajes internos, uniformó los pesos, las medidas y la moneda, y se hizo cargo del establecimiento de un sistema postal nacional.

Estos cambios posibilitaron el desarrollo de muchas distintas ramas industriales y servicios que todavía hoy constituyen el pilar fundamental de la prosperidad económica en este país. Se trataba de un desarrollo económico que halló su mayor expresión en la industria química, la ingeniería, la industria alimenticia y los sistemas financieros, los bancos.

Con todo, las condiciones sociales de mucha gente continuaron siendo bastante complicadas. La pobreza, el hambre y la falta de una perspectiva positiva en el mercado laboral, debida a la carencia de nuevos puestos de trabajo, provocó, a lo largo de la centuria decimonónica, una emigración en masa de un gran número de suizos, sobre todo a América.