La industrialización comenzó muy pronto en Suiza. Ya hacia 1800, fue uno de los países más industrializados del mundo, y el proceso de industrialización continuó con vigor en el siglo XIX. Pero a pesar de su alto nivel de desarrollo, había muy poca industria pesante, y muchos trabajadores continuaron trabajando en casa; las fábricas no eran todavía muy comunes en aquel entonces.

La importante industria del algodón fue la primera que se mecanizó. Las primeras máquinas hiladoras aparecieron en 1801 cuando la primera fábrica de tejidos suiza abrió sus puertas en la ciudad de San Gall; hacia 1814 la tejeduría casera había desaparecido prácticamente en todo el país. Los numerosos ríos suministraron la energía para el funcionamiento de las máquinas.

Los textiles eran la especialidad manufacturera de la Suiza del norte y del este. En contrapartida, el Jurá francófono concentró sus actividades industriales en la fabricación de relojes, donde los manufactureros todavía realizaban su trabajo en el propio hogar, sin necesidad de acudir a las grandes plantas industriales.

La industrialización de la industria textil y los conocimientos técnicos de los relojeros aunaron el desarrollo de las máquinas y herramientas. La necesidad de colorantes para la producción textil asentó las bases para el crecimiento ulterior de la industria química, y ésta, a su vez, dio origen al desenvolvimiento de la industria papelera en un tiempo en el que la demanda de papel ya estaba de por sí creciendo.

En vista de los efectos desastrosos de la industrialización sobre la nutrición de los obreros en las fábricas, algunos empresarios suizos especializados en la producción de alimentos tomaron la iniciativa. Las trabajadoras que trabajaban en fábricas no tenían tiempo de cocinar al llegar a casa después de un largo día laboral, y no disponían tampoco de dinero suficiente como para poder comprar lo suficiente para comer. Esta escasez provocó la divulgación de enfermedades y el aumento de la mortalidad infantil.

La compañía Nestlé fue fundada por un refugiado político alemán, Henri Nestlé, que en los años 1860 desarrolló un método para combinar harina con leche. De esta mezcla salió un producto para nutrir bebés de madres que no eran capaces de amamantarlos. Maggi (ahora una sucursal de Nestlé) fue fundado en los años 1880, cuando el molinero Julius Maggi –hijo de un inmigrante italiano– desarrolló, en colaboración con Fridolin Schuler, un inspector de trabajo, una sopa instantánea, utilizando guisantes, judías y lentejas.