El crecimiento demográfico y el hambre fueron dos importantes factores que conllevaron la emigración de centenares de miles de suizos a lo largo del siglo XIX. Hubo tres grandes oleadas de emigración en 1816-1817, en 1845-1855 y en 1880-1885.

La mayor parte de los emigrantes se fueron a Norteamérica, pero también se establecieron colonias suizas en muchas otras partes del mundo.

Los grupos de emigrantes solían componerse de gente de un mismo cantón. Algunos cantones se desprendieron de «personas non gratas», forzándolas a emigrar. Muchos lugares, sobre todo en América, llevan todavía hoy los nombres de los cantones de donde venían sus fundadores.

No todos los suizos emigraron para escaparse de la miseria. Había muchos que se fueron porque querían transmitir sus conocimientos y destrezas a otros países, algunas veces fueron incluso invitados expresamente por los gobiernos locales en el extranjero. Muchos otros sin embargo se fueron por voluntad propia.