La educación ya era un asunto público antes de 1848. Muchos ayuntamientos ya tenían sus escuelas primarias en los años 1830, a pesar de que la enseñanza pública todavía carecía de una aceptación universal en la población.

Existían varias fuerzas sociales que se opusieron a ella: los padres y los empresarios querían que los niños trabajasen, y la Iglesia (tanto la católica como la protestante) todavía desconfiaba de la enseñanza laica. Había asimismo muchos municipios que no querían gastar dinero en la gestión y administración de escuelas públicas.

Las cosas cambiaron sin embargo con la institución del régimen constitucional de 1874 que hizo obligatoria la enseñanza pública gratuita.

Intentos de establecer un sistema educacional a escala nacional fracasaron por la oposición empecinada de los cantones. La organización descentralizada de la educación pública sigue en función aún hoy.

Los planes para el establecimiento de la formación superior dividieron el país. Los radicales querían institucionalizar una Universidad federal con el objetivo de infundir el espíritu liberal-burgués en los estudiantes para ganar así fieles partidarios.

A este proyecto se opusieron dos bandos: para los conservadores era una provocación, mientras los federalistas francófonos temían la dominación de la mayoría germano-parlante. Una solución contundente para todas las partes se halló con la institución del Politécnico de Zúrich que abrió sus puertas en 1855. Hoy se llama oficialmente Escuela Politécnica Federal de Zúrich (EPFZ), y hasta el año 1969 fue la única universidad federal en Suiza.