El siglo XI fue testigo de cambios fundamentales en el sector económico que contribuyeron decisivamente al desenvolvimiento de la posterior Confederación, con efectos importantes y de largo alcance para la Historia Suiza.

La producción agrícola aumentó, probablemente como resultado de condiciones climáticas más favorables y de un desarrollo notable de los métodos de cultivo. La prosperidad económica produjo un crecimiento notable de la población, pero la tierra no estaba en condiciones para alimentar a más gente de la que la labraba.

Con el crecimiento demográfico, mucha gente no necesitaba dedicarse ya más al cultivo y empezaron a ser menestrales, comerciantes y artesanos. Para abastecer la comunidad agraria con productos artesanales era preciso congregarse en una plaza, por eso se empezaban a establecer mercados y ferias, los gérmenes de los nacientes centros urbanos.

No es de sorprender, pues, que el resurgimiento de la vida urbana tuviera lugar en los siglos XII y XIII.

Un acontecimiento clave en Suiza fue la apertura del paso del San Gotardo hacia 1220. La importancia de los pasos como nudos aglutinadores del tránsito de mercancías, transformó las áreas situadas en la cara septentrional de los Alpes –los cantones Uri y Schwyz– en territorios de gran interés ya que su posesión permitía el control de la comunicación transalpina que era muy lucrativa por lo que devengaba su peaje.