Una mayoría abrumadora de la población estaba integrada por campesinos que labraban la tierra de su señor feudal. Algunos entre ellos eran siervos, eran por tanto propiedad personal del dueño solariego y trabajaban su tierra por obligación feudal. Muchos otros sin embargo, eran arrendadores libres que tributaban una parte de su cosecha anual como renta en especie.

En algunos casos, los labradores o colonos que estaban preparados para despojar nueva tierra y ganarla para el cultivo, recibían a tal efecto un título del señor.

Un grupo importante que colonizó tierras vírgenes en Suiza fueron los Valser, gente de habla germánica que emigró, entre los siglos XII y XIII, del Alto Valais hacia el este y hacia el sur, al País de los Grisones o a la Italia del norte.

A cambio de su asentamiento y control de los valles y pasos alpinos recibieron muchos privilegios. Sus descendientes forman todavía hoy una comunidad identificable.

En términos generales se puede afirmar que la sucesión al trono de un nuevo titular o su usurpación por un nuevo señor podían cambiar dramáticamente las condiciones generales de los súbditos.