El Estado entendido como posesión personal del príncipe constituía la base del pensamiento político de la Edad Media. El Imperio occidental de Carlomagno fue dividido entre sus herederos al trono. El Imperio otono, sin embargo, no se dividió: sus sucesores imperiales fueron electos por los príncipes alemanes, si bien la participación como candidato en la elección imperial estaba restringida a un cupo muy reducido de dignatarios.

En tiempos de debilidad del poder imperial, las familias poderosas podían actuar con más autonomía. En territorios suizos, estos vacíos de poder fueron aprovechados por algunos linajes como los condes de Zaringia (Zähringen en alemán; fueron fundadores de las ciudades Berna y Friburgo), Saboya, Kyburgo y Habsburgo.

El Emperador poseía dos recursos de poder:
1) Su poder personal venía de sus posesiones y herencias familiares.
2) La autoridad soberana era un atributo de su poder temporal como teniente del título de emperador electo del Imperio.

Este dualismo llegó a ser muy significativo para los suizos cuando la dinastía de los Habsburgo empezó a «apoderarse» del título imperial alemán.

Los Habsburgo eran terratenientes soberanos de vastos territorios de la actual Suiza. Tenían un vivo interés por poner freno a las reivindicaciones de libertad por parte de las comunidades locales. Pero al mismo tiempo, el propio emperador era el garante de esas «libertades» y franquezas de sus súbditos, no sólo en Suiza sino en todo el Imperio germano.