El Emperador Conrado II, que reunió los territorios suizos en el dominio imperial en 1032, era el señor supremo de extensos territorios en la Europa occidental y central.

Pero en el imperio existían otros magnates que gobernaban sus propios terruños: podían ser miembros de una poderosa familia aristocrática, terratenientes plebeyos o señores eclesiásticos como abades u obispos.

Estos príncipes territoriales (laicos o eclesiásticos) no poseían derechos y privilegios idénticos; por eso había mucha rivalidad entre ellos. Muchos derechos fueron concedidos por el emperador a título personal y, más tarde, también a comunidades y corporaciones.

Algunas concesiones y privilegios eran una fuente de riqueza para sus titulares: como por ejemplo el derecho de acuñar moneda, de recaudar derechos de aduana o de celebrar mercados y ferias. Otros titulares se ocupaban simplemente de la administración de justicia a distintos niveles.