Suiza es un país abundante en aguas. Sin embargo, el Cantón del Valais (en el sur del país) sufre bajo la relativa escasez del «oro azul». Con el objetivo de traer agua a los cultivos, los campesinos valesanos construyeron sistemas de irrigación con pequeños canales artificiales que en francés se llaman «bisses» y en alemán «Suonen». Estos bisses o Suonen traen el agua de deshielo de los glaciares a las poblaciones y a las zonas de cultivo.

En la Baja Edad Media existían sistemas de irrigación con una longitud total de varios miles de kilómetros; e incluso a principios del siglo XX quedaban más de 200 canales con una longitud total de 2.000 km.

Era muy importante construir los canales con un ángulo de inclinación no demasiado llano para que las aguas pudiesen correr a una velocidad constante sin interrupciones.

Algunos de los antiguos constructores de canales tuvieron la suerte de poder utilizar canales naturales ya existentes o hacer algunas excavaciones para dejar fluir el agua por cauces naturales. Pero en los casos más extremos tuvieron que arriesgarse la vida, sobre todo si tenían que construir apuntalamientos en las rocas alpinas para poder luego colocar los canales especiales de madera por encima de tales construcciones. No sólo la construcción en sí era una tarea peligrosa, también las inspecciones y el mantenimiento de los bisses.