En Suiza hay una larga tradición en el arreglo pacífico de conflictos laborales. Las relaciones entre los patronos y los empleados se basan sobre los principios de la «paz laboral».

En la práctica esto conlleva que los conflictos laborales se suelen resolver mediante negociaciones. Por eso no hay muchas huelgas en Suiza. A veces los empleados manifiestan su enojo en un breve cese del trabajo, pero estas acciones no suelen durar más que un par de horas. Huelgas de varias semanas de duración, como las convocadas a principios del año 2006 en una fábrica metalúrgica del Jurá bernés son una gran excepción.

Las bases de la llamada paz laboral en Suiza fueron asentadas en al año 1937 cuando los sindicatos acordaron un convenio de paz con la asociación patronal de la industria metalúrgica: los sindicatos prometieron renunciar a huelgas, mientras los empleadores se obligaron en el futuro a emprender el camino de las negociaciones cuando surgiera algún conflicto entre los trabajadores y los patronos.

El movimiento sindicalista suizo

Los sindicatos en Suiza han tendido un gran papel en el establecimiento de instituciones sociales. La institucionalización de la caja de desempleo, del seguro de enfermedad y contra accidentes y otras cajas de subsidio se debe en gran medida a la iniciativa sindical.

Los sindicatos son, junto con los partidos políticos y otros grupos de interesados, un factor importante en la política. Toman un rol activo en la política cuando se trata de defender los intereses de empleados y trabajadores, o cuando se intentan desmontar las instituciones sociales existentes. Además, el Gobierno suizo suele consultarlos si el legislativo está elaborando una nueva ley que toque materia de derecho laboral.

En la actualidad, la labor de los sindicatos es para los empleados en Suiza cada vez más relevante. Los efectos de la globalización y del desplazo de la producción a países de bajos salarios también amenazan los elevados sueldos en Suiza.

Los empleados y empleadas pueden decidir libremente si quieren adherirse a un sindicato. Los fondos presupuestarios de los sindicatos se recaudan con las cuotas de los socios.

En 2004 un 25% de los empleados eran miembros de sindicatos. En Alemania fueron 27 y en Austria un 47 por ciento.

La Unión Sindical Suiza (USS) es la organización paraguas de 16 sindicatos suizos. Es la organización sindicalista más grande en Suiza. Otra federación sindical es Travail.Suisse que reúne bajo su techo a 13 asociaciones sindicalistas.

Existen además algunas asociaciones de trabajadores que no se han adherido a ninguna de las grandes federaciones como por ejemplo la organización paraguas del profesorado suizo, la federación central de los funcionarios estatales y comunales o la Sociedad Suiza de los Empleados de Comercio (sec).