La industria química fue la primera rama en establecer empresas filiales en el extranjero, ante todo para impedir medidas proteccionistas por parte de los países extranjeros tras la Primera Guerra Mundial de 1914 a 1918. Entretanto, casi un franco suizo de cada dos que se gana en Suiza viene de fuera.

Siempre más gente en el exterior trabaja para empresas suizas: mientras en 1988 aún trabajaban 890 mil personas para empresas suizas en el exterior, diez años más tarde ya eran casi el doble, 1,61 millones de personas. El aumento más notable se pudo registrar en el sector servicios.

Algunos consorcios internacionales tienen su sede en Suiza. Se trata de empresas que son activos principalmente en las industrias química, farmacéutica, bancaria, de alimentación, de máquinas o de seguros.

En los últimos años, Suiza ha logrado afrontar la globalización con eficacia. Conforme a un estudio publicado en 2004 por la Foreign Policy (un periódico estadounidense dedicado a la política exterior), Suiza ocupa la tercera posición en una clasificación que lista los países que mejor han gestionado los desafíos de la globalización.

En este estudio, varios factores han sido tomados en consideración: entre otros destacan factores como la actividad inversora de empresas suizas en otros países, las inversiones de empresas extranjeras en Suiza y el uso por cápita de los medios de comunicación internacionales y de Internet. La lista encabezó la República de Irlanda, seguida de Singapur en la segunda posición.