El Observatorio de Ginebra hizo un trabajo pionero con el descubrimiento de planetas fuera de nuestro sistema solar (exoplanetas): en 1995 investigadores del observatorio ginebrino descubrieron por primera vez un planeta extrasolar que forma parte de la constelación Pegaso que se encuentra a uno 40 años luz de nuestra Tierra.

Desde entonces el descubrimiento y el estudio de exoplanetas han ganado en importancia en la investigación astronómica. Los exoplanetas no aportan sólo datos importantes sobre la génesis de nuestro sistema solar y la Tierra, también arrojan nueva luz sobre la posible existencia de vida extraterrestre.

Entretanto se han descubierto más exoplanetas, hasta mayo de 2006 ya se han localizado 200. Algunos planetas consisten de gases como Júpiter, otros se componen de gases y material rocoso como Neptuno y Urano. Actualmente, el reto más ambicioso de los astrónomos consiste en descubrir un planeta extrasolar que se parezca a nuestra Tierra.

Con la ayuda del espectrógrafo ultra preciso HARPS, el telescopio del observatorio chileno de la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral, un grupo de científicos ginebrinos descubrió en 2004 junto con otros expertos de otros países europeos un planeta que hasta ahora más características comunes comparta con la Tierra. Este pequeño planeta se encuentra en la órbita de la estrella mu Arae en la constelación Altar.

En mayo de 2006 la revista Nature comunicó un nuevo éxito en la búsqueda de planetas extrasolares. Un equipo de astrónomos europeos —entre lo cuales también se encontraron científicos de Ginebra y Berna— descubrió tres nuevos exoplanetas. Se trata del así llamado «Tridente de Neptuno» que se ubica en la constelación Puppis a una distancia de 40 millones de años luz de la Tierra.

Uno de esos planetas posee un envoltorio gaseoso y un núcleo de rocas y hielo, además, su distancia de la estrella indica la posibilidad de existencias acuíferas. Ésta es la conclusión que sacó un equipo científico del Instituto para la Investigación Espacial y la Planetología de la Universidad de Berna que se ha especializado en el estudio de la composición y naturaleza de los planetas.