El porqué de las dificultades cada vez más grandes de la FNS en fomentar sus ingresos radica, en parte, en la escueta repercusión pública de su labor: la gente pone en tela de juicio la relevancia y la utilidad pública de dichos proyectos. Esta es la razón por la cual es tan importante que los científicos no sólo publiquen sus tesis, sino que pongan sus resultados también en función de programas y tecnologías al beneficio de la sociedad.

Este es el cometido principal del Programa Nacional de Investigación (PNI). El PNI integra ante todo proyectos que desarrollan investigaciones con finalidades prácticas para la sociedad.

Trastornos de corazón

El primero de estos proyectos (1978-1980) fue el estudio de enfermedades cardiovasculares en pacientes suizos. Hasta entonces, la ciencia centró su atención en el mejoramiento de las terapias. Este examen, sin embargo, fue el primero que tomó en consideración la prevención.

Hoy en día, hacer ejercicios físicos o dietas sanas se considera como garantía para evitar futuros trastornos de corazón. Aunque estas prácticas y medidas de precaución no se han hecho comunes en la sociedad hasta hace relativamente poco, este primer proyecto del PNI consiguió, no obstante, sensibilizar a la gente ante el riesgo de sucumbir a enfermedades cardíacas.

Las conclusiones que presentó el estudio, son muy sencillas. Para resolver los problemas de salud de mucha gente, sólo había que enseñarles a vivir una vida más sana.

La prevención de enfermedades cardíacas se realizó mediante cursos prácticos, grupos de ayuda mutua y ferias de la salud. La campaña a favor de la salud pública fue tan exitosa que aún hoy la tradición de celebrar una feria anual de la salud –que todavía cuenta con más de 10.000 visitantes cada año– sigue viva en la ciudad de Aarau (Argovia).

Teniendo a las vacas locas en jaque

El problema de la financiación de la investigación científica, siempre más patente desde que el Gobierno ha limitado los recursos estatales, abrió nuevas fuentes de inversión: en 1994, la FNS inició el "Programa Suizo de Prioridad: Biotecnología" (SPP Biotech).

SPP Biotech es básicamente un programa de intercambio entre universidades y compañías empresariales. Las compañías patrocinan la investigación con la intención de convertir las invenciones y los descubrimientos de los científicos en productos de interés público.

Un ejemplo puede ilustrar muy bien esta colaboración entre ciencia y economía: las pruebas veterinarias para detectar el síndrome de las vacas locas fueron elaboradas en Suiza. Ahora es un método de prueba rápida reconocida en toda Europa. En 1996, SPP Biotech dio apoyo financiero a los científicos que estaban desarrollando este test.

El año siguiente, los científicos capitalizaron su invención, transformándola en un producto comerciable. El desarrollo de este producto resultó ser una inversión lucrativa para los científicos involucrados, porque al final fundaron su propia empresa especializada en métodos de prueba rápida para la encefalopatía espongiforme bovina: la empresa Prionics.

El 2001 fue un año de gran éxito para Prionics, porque fue entonces cuando la Unión Europea empezó a examinar la carne de vaca a gran escala. El test rápido se convirtió en una tecnología crucial para todos los veterinarios de los países afectados. Entonces, Prionics buscó la colaboración con el consorcio farmacéutico Roche para desarrollar y perfeccionar la prueba rápida. Gracias a esta fructuosa colaboración, «Prionics Check» es un producto comercial de gran demanda en todo el mundo.