50 años atrás, es decir, antes de la creación de la FNS, cada Cantón suizo tenía la total competencia en materia de sufragios financieros para sus universidades e institutos públicos, conforme al federalismo tan característico de la cultura política en este país. Sin embargo, con la precaria situación presupuestaria de los Cantones, científicos de muchas ramas de la investigación se sintieron abandonados por las autoridades.

Un comité encabezado por el doctor Alexander von Muralt –entonces presidente de la Sociedad Suiza de Ciencias Naturales– combatió arduamente para crear una fundación federal de investigación que solventara los gastos de todas las secciones académicas. Sus esfuerzos fueron finalmente recompensados por el Parlamento federal cuando éste cedió a la demanda en 1952. Hoy, dos consejos con un total de 65 científicos miembros deciden a nivel nacional cuáles proyectos reciben apoyo financiero y cuáles no. El Parlamento acreditó millones de francos suizos para los gastos anuales de la fundación: de 4 millones en 1952 hasta 377 millones (258 millones de euros) en 2001. Incluso institutos foráneos entregaron generosas donaciones a la fundación estatal. Por entonces, la institución de la FNS supuso un triunfo para la investigación en Suiza, pero aún hoy la organización acierta con los modernos desafíos de la ciencia.

Amenazas para la ciencia suiza

Cuando dejó su oficina en 1968, von Muralt –el primer presidente del Consejo de Investigación de la FNS– corroboró su decidida convicción de que la fundación debería seguir trabajando para mantener la posición máxima de Suiza «en la gran orquesta de la investigación científica».

Desgraciadamente, mantener esta posición máxima es cada vez más difícil, porque muchos jóvenes investigadores suizos se dejan inducir por los desprendidos subsidios financieros y la gran libertad y flexibilidad, que otros países están dispuestos a dar, particularmente EE.UU., donde las perspectivas para carreras científicas son, hoy por hoy, mejores que en Suiza. Mientras las universidades estadounidenses están metiendo siempre más dinero en las reservas económicas dedicadas a la ciencia, la investigación académica en Suiza casi no disfrutó de ningún incremento presupuestario en los últimos años.