Científicos suizos han trabajado en Suiza y en el exterior utilizando los glaciares para analizar el cambio climático. La nieve que se acumula encima de los glaciares encierra partículas atmosféricas y con la compresión de la nieve los gases se quedan atrapados. Las huellas atmosféricas quedan grabadas en orden cronológico. Cambios en la contaminación atmosférica también se pueden medir en estos hielos perforados. Un núcleo helado de un glaciar proporciona instantáneas de las condiciones climáticas del pasado.

Un método que se ha desarrollado recientemente permite a científicos usar el carbón número 14 para fechar las diferentes fracciones de un testigo de hielo.

Científicos suizos han extraído núcleo en varias regiones del país, entre otras también en el glaciar Colle Gnifetti, a 4452 metros sobre el nivel del mar. Se cree que contiene el hielo más antiguo de los Alpes suizos.

Investigadores del Instituto Paul Scherrer (IPS) han colaborado con colegas locales en Suramérica y Rusia para extraer los núcleos helados de los glaciares en Bolivia, Argentina, Chile, Ecuador y en Siberia, con frecuencia en condiciones extremas, y los trajeron a Suiza para analizarlos.

El laboratorio para la radio y la tecnología ambiental del IPS es un instituto líder en el ámbito internacional. El trabajo no sólo requiere unas instalaciones técnicas modernas y científicos expertos, sino también mucho coraje y resistencia. El acceso y las condiciones meteorológicas pueden hacer sumamente difícil la perforación y el saque de núcleos helados. También el trabajo con ese hielo perforado en cámaras frigoríficas en Suiza supone un desafío.

La perforación de testigos de hielo solamente se puede hacer mientras sigan existiendo los glaciares. Con el derretimiento continuo de los glaciares año tras año, los científicos tienen que darse prisa para llegar a sacar el mayor número de núcleos posibles antes de que sea demasiado tarde.