Die Schweizer Wirtschaft basiert nicht auf Massenproduktion. Sie stützt sich auf hochqualifizierte Arbeit und gut ausgebildete Arbeitskräfte. Wichtige Bereiche sind Mikrotechnik, Hochtechnologie, Biotechnologie, Know-how im Banken- und Versicherungswesen und die Pharmaindustrie.

Verschiedene Firmen verfolgen eine "Nischen-Strategie" und konzentrieren sich auf einen kleinen Bereich hoch qualifizierter Produkte. Die chemische Industrie ist ein gutes Beispiel für diese Strategie: rund 90% ihrer gesamten Produktion konzentriert sich auf kleinere, spezialisierte Gebiete.

Damit die Schweizer Unternehmen jedoch konkurrenzfähig bleiben, investieren sie viel in Forschung und Entwicklung. Im internationalen Vergleich kann die Schweiz einen der höchsten Anteile der Forschungsausgaben am Bruttoinlandprodukt (BIP) vorweisen. Mehr als zwei Drittel der schweizerischen Forschungstätigkeit werden durch die Privatwirtschaft finanziert.

Im Jahr 2004 wurden 2.9% des Bruttosozialprodukts für die Forschung ausgegeben. 70% der Forschungsgelder kamen aus der Privatwirtschaft, 23% von Bund und Kantonen, und der Rest stammte aus anderen Quellen (Hochschulen).

Laut Weltentwicklungsbericht (Human Development Report) der Vereinten Nationen (UNO) waren die Forschungsausgaben der Schweiz zwischen 2000 und 2003 im Verhältnis gleich hoch wie in Südkorea und in den Vereinigten Staaten. Nur Israel, das 4.9% seines BIP für Forschung und Entwicklung aufwendete, gefolgt von Schweden mit 4%, Finnland und Japan wiesen höhere Zahlen aus.

Die Schweizer Wirtschaft forscht auch sehr intensiv im Ausland: Die dafür aufgewendeten Mittel sind sogar grösser als die Ausgaben in der Schweiz.