Bilder der ölverschmutzten Strände im Süden der Vereinigten Staaten sind um die Welt gegangen. Schon bald könnte eine Schweizer Erfindung bei der Schadensbegrenzung derartiger Umweltkatastrophen helfen: ein neues, Öl absorbierendes und Wasser abweisendes Wundertextil mit Namen Oilskill. Oilskill wird als riesige Matte auf den bedrohten Stränden ausgelegt und könnte als präventive Barriere gegen die Ölpest wirken.

Schwamm und Ölzeug zugleich

Das Oilskill-Vlies besteht aus nichtgewebten Fasern auf Polyester-Basis und gleicht vom Konzept her der wärmeisolierenden Kleidung, die unter Outdoor-Sportlern weit verbreitet ist. Dank einer innovativen chemischen Behandlung ist es den Ingenieuren der Schweizer Firma HeiQ gelungen, dem Textil die erstaunliche Fähigkeit zu geben, wie ein Schwamm Öl aufzusaugen und zu binden und gleichzeitig Wasser abstossend zu wirken, wie wasserdichtes Ölzeug.

Mit dieser Neuentwicklung weckt die Schweizer Firma beträchtliche Hoffnungen überall da, wo es um die Bekämpfung einer Ölpest geht. Bis heute gibt es neben der manuellen oder mechanischen Schaufel kaum eine fortgeschrittene Technik zur Reinigung ölverschmutzter Strände. Kein Wunder also, dass die Schweizer Erfindung im Juni 2010 vom Ölriesen BP, der für die Explosion der Ölplattform „Deepwater Horizon“ im Golf von Mexiko mitverantwortlich ist, im Rahmen seines Programms zur Bekämpfung der Ölpest, in die engere Wahl aufgenommen wurde.

Nach erfolgreichen Tests im Juni und August an verschmutzten Stränden des Bundesstaates Alabama wurde diese Technik auch offiziell von der amerikanischen Umweltschutzbehörde anerkannt. Die Schweizer Firma rüstet sich also für die Produktion ihrer Öl absorbierenden Vliesmatte in grossem Stil.

Einwegmatte

Die Säuberung verschmutzter Strände ist gewiss eine gute Sache – die Neutralisierung der Ölpest, bevor es zu einer Verschmutzung von Stränden kommt, ist natürlich noch besser. Den Entwicklern von Oilskill zufolge eignet sich das Vlies durchaus für den präventiven Einsatz. Dies macht das Produkt für alle multinationalen Unternehmen interessant, die in der Förderung oder dem Seetransport von Öl tätig sind.

Wie wird die Matte in der Praxis eingesetzt? Das Vlies kann als 5 Meter breite und 500 Meter lange Streifen mit geeigneten Fahrzeugen auf bedrohten Stränden ausgelegt werden. Das auf dem Wasser schwimmende Öl, das von der Meeresströmung an die Küste getrieben wird, wird im Vlies absorbiert und in den Textilfasern gebunden, bevor es zu einer Verschmutzung des Sandes kommen kann. Die Tests haben gezeigt, dass Oilskill bis zum Sechsfachen seines Eigengewichts in Form von Kohlenwasserstoff aufnehmen kann.

Jede Matte kann nur einmal verwendet werden und ist deshalb zu entfernen und zu entsorgen, nachdem sie mit Öl vollgesaugt ist. Die Firma HeiQ untersucht zurzeit Möglichkeiten zur Nutzung und Rückgewinnung der bei der Verbrennung anfallenden Energie. Natürlich verdient diese Technologie nur unter dieser Voraussetzung wirklich das Label „Grün“.

Nebenprodukte

Unterstützt in diesem wagemutigen Unternehmen wird die Firma HeiQ, ein Spin-off der Eidg. Technischen Hochschule Zürich, von zwei Partnerfirmen, TWE Vlies und Beyond ST, beide ebenfalls im Bereich Textiltechnologie tätig.

Während die drei unter dem Namen „Oilguard“ zusammengeschlossenen Unternehmen darauf warten, ihre Lösung kommerziell einsetzen zu können, fassen sie bereits die Entwicklung von weiteren Produkten ins Auge: Spezialhandschuhe zur Reinigung von ölverschmutzten Seevögeln, Reinigungstücher für den Schiffsrumpf und steinigen Küstenabschnitten sowie Schwämme, die auf hoher See ausgelegt werden können, um das Öl bereits da abzufangen, wo es entweicht.