Bis zum Ende des 18. Jahrhunderts bestand die heutige Schweiz aus einer Vielzahl von selbständigen Gebieten.
Den Kern der Eidgenossenschaft bildeten 1291 die drei Urkantone Uri, Schwyz und Unterwalden. Bis 1513 schlossen sich dieser ‚Urschweiz' zehn weitere Kantone an.

Die Beziehungen zwischen dem Kern der Eidgenossenschaft und den umliegenden Gebieten waren sehr unterschiedlich. Einige arbeiteten relativ eng mit den Urkantonen zusammen, während andere mehr Unabhängigkeit wahrten und als so genannte ‚zugewandte Orte' galten.

Wieder andere wurden von Mitgliedern der Eidgenossenschaft erobert und regiert. Einige wurden von einem einzigen Kanton beherrscht, andere von einer Gruppe von Kantonen und wieder andere von der ganzen Eidgenossenschaft.

Die meisten dieser fremdbeherrschten Gebiete sind heute ein Teil der Schweiz, einige wenige wurden in andere Länder integriert.